Katalizator se sastoji od keramičkog saća (3), koji se nalazi unutar zaštitnog sloja nosača. Na pričvrsnom sloju nalaze se soli plemenitih metala, koje osiguravaju proces pretvorbe. U slučaju (1) katalizator je fiksiran izolacijskim zaštitnim slojem (2), koji također kompenzira toplinsko širenje.
Benzinski motori
Zahvaljujući zajedničkom radu sustava elektroničkog ubrizgavanja i lambda sonde, porcije goriva za izgaranje precizno se doziraju kako bi katalizator mogao smanjiti koncentraciju otrovnih tvari. Lambda sonda se nalazi u ispušnoj cijevi ispred katalizatora i ovdje teče s strujom ispušnih plinova. Lambda sonda je električni mjerni senzor koji fluktuirajućim električnim naponom određuje sadržaj zaostalog kisika u ispušnim plinovima i omogućuje korekciju sastava smjese zraka i goriva. U djeliću sekunde lambda sonda može poslati odgovarajući signal kontrolnoj jedinici sustava ubrizgavanja i zahvaljujući tome korigira se omjer goriva i zraka. S jedne strane, ovo je neophodno, jer radni uvjeti (mirovanje, puno opterećenje) stalno se mijenjaju, ali, s druge strane, optimalno naknadno sagorijevanje u katalizatoru događa se samo kada postoji dovoljna količina benzina u ispušnim plinovima.
Da bi došlo do naknadnog izgaranja u katalizatoru na temperaturama između 300 i 800°C, u smjesi zraka i goriva mora biti više kisika nego što je potrebno za čisto izgaranje.
Katalizator koji se koristi je tzv. 3-stupanjski katalizator. To znači da ovaj katalizator, zahvaljujući lambda regulaciji, istovremeno oksidira ugljikov monoksid (TAKO) i ugljikovodika (CH), kao i smanjenje koncentracije dušikovog oksida (NOx).
Katalizator za dizel motore
Na vozilima s dizelskim motorima, katalizator je standardno ugrađen. Međutim, u ovom slučaju nema korekcije mješavine zraka i goriva. Katalizator, međutim, smanjuje emisije toksičnog ugljičnog monoksida i ugljikovodika na razinu koja je osjetno manja od one kod benzinskih motora s kontroliranim katalizatorima. Osim toga, smanjena je karakteristična buka dizelskog motora.
Sustav recirkulacije ispušnih plinova
Sustav za recirkulaciju ispušnih plinova ugrađen je kako bi se koncentracija dušikovih oksida već ispred katalizatora održala na niskoj razini. Recirkulacija ispušnih plinova, ovisno o režimu rada motora, preko upravljanog ventila usmjerava određenu količinu ispušnih plinova natrag u struju zraka u motor. Zbog toga se smanjuje temperatura izgaranja. Što je niža, manje se otrovnih dušikovih oksida stvara u ispušnim plinovima.